Rak przełyku jest nowotworem z rosnącą liczbą występowania. Chociaż najczęściej dotyka mężczyzn w wieku od 50 do 70 lat, to ani kobiety i dzieci nie są wyjątkiem między pacjentami.
W Polsce rocznie diagnozuje się około 500 przypadków raka przełyku.
Przełyk stanowi początek przewodu pokarmowego. Jest to rurka mięśniowa łącząca jamę ustną z żołądkiem. Rak przełyku może przy tym powstawać w dowolnym miejscu, na całej długości przełyku. Jest to spowodowane mutacjami w różnych typach komórek, które go tworzą. W około 90% przypadków jest to rak płaskonabłonkowy, który wywodzi się z komórek płaskonabłonkowych wyściełających wnętrze przełyku. Pozostałe 10% to gruczolakorak, który wywodzi się z gruczołów w ścianie przełyku.
Ponieważ przełyk jest bardzo elastyczny, pierwsze oznaki obecności guza można zaobserwować dopiero w jego bardziej zaawansowanych stadiach. Wtedy zaczną pojawiać sie trudności w przełykaniu, zwłaszcza twardych kęsów, takich jak mięso czy pieczywo. Później pacjentowi jest trudno połknąć i rozmielone potrawy. Następnie może się również objawić:
Rozwój raka przełyku jest stymulowany zmiennością genetyczną, najczęściej w genie APC. Ta zmienność genetyczna jest zwykle spowodowana wpływem różnych czynników ryzyka, którymi są:
